Komeet Hartley 2: Een fascinerend hemellichaam dat je elke zes jaar ziet… Waarom je ernaar moet kijken en hoe je het moet doen

Er zijn evenementen die je niet mag missen: dit is er ongetwijfeld één van. Komeet Hartley – ook bekend als “103P” – is ons gezichtsveld binnengekomen. Op dinsdag 26 september bevond dit hemellichaam, dat enkele miljarden jaren oud is, zich op ongeveer 56 miljoen kilometer van onze planeet, het dichtstbijzijnde punt bij de aarde volgens zijn traject. Dit relikwie, een ware bron van informatie over de oorsprong van ons zonnestelsel, zal de hele maand oktober zichtbaar zijn aan onze sterrenhemel.

In deze context biedt de Franse Astronomische Vereniging, in samenwerking met Unistellar, alle nieuwsgierige mensen de kans om deel te nemen aan een participatief wetenschappelijk experiment, door de komeet de hele maand te fotograferen. Het dépeche du midi Verklaart waarom het belangrijk is om dit hemellichaam te observeren.

Een komeet die slechts eens in de zes en een half jaar te zien is

Volgens de onderzoekers heeft Hartley 2 ongeveer 4,3 miljard jaar buiten ons gezichtsveld doorgebracht. Zoals veel kometen in zijn soort werd zijn baan later verstoord, waardoor hij dichter bij de aarde kwam. Het hemellichaam werd pas in 1986 ontdekt door Malcolm. “. Hartley, een Britse astronoom die destijds bij het Anglo-Australian Observatory werkte.

Tegenwoordig is Hartley 2 een bijeenkomst die elke zes en een half jaar met astronomen wordt gehouden. De laatste keer dat deze twee kilometer lange, pindavormige ster langs de aarde passeerde was in 2017. Destijds kon op de locatie waar deze komeet werd gevonden niet voldoende informatie worden gemonitord.

In 2010 waren de waarnemingen zelfs nog veelbelovender: ‘Hij bevond zich in een zeer gunstige positie en dankzij de epoxymissie konden we zijn vorm van dichtbij bekijken’, herinnert Nicolas Biver zich, astronoom bij het Observatorium van Parijs. Met onze collega’s van Kruis. Het jaar 2023 is zelfs nog belangrijker omdat “Hartley 2 de komende eeuw niet zo dicht bij de aarde zal zijn als nu het geval is”, zegt Guillaume Langen, verantwoordelijk voor participatieve wetenschap bij de French Astronomy Association (AFA), samen met onze collega-partners bij een punt.

Een wonderbaarlijk hemels wezen

Hartley 2 is een wetenschappelijk interessant hemellichaam. Voor onderzoekers is dit een zogenaamde ‘hyperactieve’ komeet: vanwege zijn kleine formaat heeft de ster een intense activiteit. ‘Er komt meer gas vrij dan een ster van zijn omvang normaal zou doen’, legt Unistellar uit in een persbericht.

Maar wat wetenschappers interesseert is de samenstelling ervan. In 2005 naderde de Deep Impact-sonde de komeet en liet een zogenaamde ‘botser’ op het oppervlak vallen. Door de botsing ontstond een krater met een diameter van 30 meter, waarbij ook materiaal werd uitgeworpen. De tools konden vervolgens deze kostbare monsters analyseren. Voorlopige analyses hebben bevestigd dat de kern van Hartley 2 bestaat uit ijs dat methanol, kooldioxide en mogelijk ethaan bevat.

In 2010, toen de komeet de aarde naderde, kon de Deep Impact-sonde een afstand van ongeveer 700 km van de komeet bereiken: dit was de dichtstbijzijnde waarneming van het hemellichaam. Deze monitoringcampagne kon bevestigen dat deze komeet water bevat dat vergelijkbaar is met wat de oceanen van de aarde bevatten. “Waarnemingen hebben ook aangetoond dat de samenstelling ervan niet uniform is: waterdampstralen komen uit het ene gebied van de komeet, terwijl een ander gebied voornamelijk koolstofdioxide uitstoot”, vervolgt Unistellar.

Hoe observeer je een komeet?

“Hartley 2 is relatief eenvoudig waar te nemen. Om de komeet te vinden, moet je je telescoop naar het oosten richten. Momenteel bevindt hij zich in de buurt van het sterrenbeeld Coachman, niet ver van de ster Capella.

“Van 2 tot en met 20 oktober van die maand zal hij het sterrenbeeld Tweelingen binnengaan, dat vooral zichtbaar zal zijn met de sterren Castor en Pollux, en verder gaan in de wolken van Langen. Daarna zal hij naar het sterrenbeeld Kreeft verhuizen.”

De komeet zal naar verwachting op 12 oktober het punt in zijn baan bereiken dat het dichtst bij de zon ligt, nabij de aarde. Dit is waarschijnlijk het moment waarop de maximale helderheid moet worden bereikt.