NASA’s eerste publieke detectie van een monster van de asteroïde Bennu, teruggestuurd door de OSIRIS-REx-missie

Detectie van een deel van de asteroïde Bennu Smithsonian Nationaal Natuurhistorisch Museum Het vertegenwoordigt een keerpunt in het ruimteonderzoek. Dit monster, teruggestuurd door NASA’s OSIRIS-REx-missie, biedt wetenschappers waardevolle grondstoffen voor het bestuderen van de elementaire componenten van ons zonnestelsel. Dit zou ons begrip van de oorsprong van de aarde en het leven zelf kunnen herdefiniëren, en ook onze plaats in het universum en het begin van de aarde in twijfel kunnen trekken. Het aan het publiek onthullen van dit buitenaardse materiaal, dat potentieel de ‘zaden van het leven’ draagt, maakt deel uit van het wetenschappelijke betrokkenheidsproces.

Inspireer toekomstige generaties met asteroïde Bennu

De publieke tentoonstelling van dit 4,5 miljard jaar oude exemplaar heeft tot doel de nieuwsgierigheid en ambitie van nieuwe generaties te wekken. Door een stukje kosmische geschiedenis tastbaar te maken, probeert NASA de belangstelling voor wetenschap en ruimteverkenning te stimuleren. Vooral onder jongeren die zich laten inspireren door de Artemis-missie, die als doel heeft terug te keren naar de maan.

De opname van het Bennu-monster in de Smithsonian-collectie maakt deel uit van het bredere Our Unique Planet-initiatief. Het is een ambitieus project dat tot doel heeft de eigenaardigheden van de aarde te ontcijferen in vergelijking met andere hemellichamen.

Analyse van Bennu’s monster levert concrete gegevens op over elementen die aanwezig waren vóór het verschijnen van de oceanen en continenten op aarde. Bovendien kan de studie van mineralen onthullen hoe anorganische structuren mogelijk als de bakermat van het leven hebben gediend. Mineralen zouden daarom dienen als katalysatoren of ondersteunende factoren bij het ontstaan ​​en de ontwikkeling van het leven op aarde.

Het Smithsonian is het eerste museum dat een Bennu-exemplaar publiekelijk tentoonstelt. Het staat naast modellen van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig en de Atlas V 411-raket die het ruimtevaartuig vervoerde, respectievelijk uitgeleend door Lockheed Martin en United Launch Alliance. De tentoonstelling bevindt zich in de Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals. Smithsonian-onderzoekers zullen een ander monster achter de schermen analyseren op tekenen van de voorlopers van het leven.

>> Lees ook: Monsters van de asteroïde Bennu zullen binnenkort in Frankrijk worden geanalyseerd!

OSIRIS-REx: Een reis terug naar de oorsprong van het leven

NASA’s OSIRIS-REx-missie heeft een opmerkelijke prestatie geleverd door een monster van de asteroïde Bennu naar de aarde terug te sturen. Dit is voor de Amerikanen de eerste keer sinds de Apollo 17-missie bijna een halve eeuw geleden. Deze terugreis duurde zeven jaar en besloeg een afstand van 6,4 miljoen kilometer. De zaak eindigde met de succesvolle landing van de capsule in de woestijn van Utah. Deze laatste werd vervolgens overgebracht naar het Johnson Space Center in Houston. Wetenschappers begonnen de inhoud te analyseren op tekenen van leven.

De OSIRIS-REx-missie maakte gebruik van de modernste technologie, waarbij gas onder druk werd geblazen om Bennu-deeltjes los te maken en te verzamelen. In combinatie met het Touch-and-go-mechanisme zorgt deze methode ervoor dat monsters worden verzameld zonder verontreiniging of wijziging. De missie kon een veel grotere massa terugvinden dan verwacht, tussen de 100 en 250 gram, vergeleken met 60 gram.

zegt Kirk Johnson, directeur van het National Museum of Natural History in Washington, D.C., volgens… Levende Wetenschap : ” De OSIRIS-REx-missie is een verbazingwekkende wetenschappelijke prestatie die belooft licht te werpen op wat onze planeet uniek maakt. Met de hulp van onze partners bij NASA zijn we er trots op om een ​​van deze exemplaren voor het eerst aan het publiek te presenteren “.

>> Lees ook: Het proces van het verzamelen van monsters van de asteroïde Bennu is veel succesvoller geweest dan verwacht

Bennu, een asteroïde als geen ander

Bennu is een gevaarlijke asteroïde, met een kans van 1 op 2.700 om de aarde te raken in 2182. Maar wetenschappers zijn meer geïnteresseerd in wat er in de ruimtesteen gevangen zit.

Bennu onderscheidt zich van andere asteroïden door zijn uitzonderlijk rijke koolstofsamenstelling. Het is een essentieel element in de organische chemie en een van de fundamenten van het leven zoals wij dat kennen. Bennu is dus een ideale kandidaat om te zoeken naar organische verbindingen, de voorlopers van het leven op aarde.

Bovendien bevestigden voorlopige analyses de aanwezigheid van koolstof en waterhoudende mineralen. Hun aanwezigheid in het monster versterkt het idee van panspermie. Het is mogelijk dat de oorspronkelijke ingrediënten voor het leven elders in het universum werden geboren voordat ze via asteroïden de aarde bereikten.

Bovendien suggereert de ontdekking van waterrijke mineralen dat Bennu, en dus andere soortgelijke asteroïden, mogelijk ook een rol hebben gespeeld bij het brengen van water naar de aarde. Asteroïde-inslagen hadden cruciaal kunnen zijn voor de vroege hydrografie van onze planeet. Dit zou kunnen verklaren hoe elementen zich opstapelden in de loop van de evolutie van de aarde vóór het leven.

>> Lees ook: Asteroïden kunnen tot nu toe onbekende superzware chemische elementen bevatten

Een monster van Bennu onder hoge bescherming

Monsters van de asteroïde Bennu worden in een gecontroleerde omgeving verwerkt. Deze extreme precisie zorgt ervoor dat de oorspronkelijke staat behouden blijft tegen bodemverontreiniging. Het handschoenenkastje dat bij dit delicate proces wordt gebruikt, is ontworpen om een ​​steriele omgeving te behouden. Een continue stroom stikstof vervangt de omringende lucht. Deze voorzorgsmaatregel is noodzakelijk. Blootstelling aan zuurstof en vocht uit de lucht kan de basiseigenschappen van monsters veranderen.

Daarom moeten de hulpmiddelen en procedures die bij het hanteren worden gebruikt, aan zeer hoge hygiënenormen voldoen. Elk instrument wordt zorgvuldig geselecteerd en verwerkt om de introductie van vreemde deeltjes of materialen te voorkomen. Ze kunnen de studie van deze oude exemplaren verstoren. Dit zou bijgevolg de resultaten van wetenschappelijke analyses vertekenen.

>> Lees ook: Queen-gitarist Brian May neemt deel aan de OSIRIS-REx-missie