Is er niets interessants gebeurd tijdens deze periode van wat wij ‘het saaie miljard’ noemen?

We zijn eraan gewend de geschiedenis van de aarde te zien als een lange, ononderbroken tijdlijn, regelmatig onderbroken door grote gebeurtenissen, waarvan sommige catastrofaal zijn. De aardwetenschappen leren ons dat het aardoppervlak in de loop van de tijd is blijven evolueren, voornamelijk als gevolg van platentektoniek. Terwijl sommige continenten zich openden om plaats te maken voor nieuwe oceanen, kwamen andere met elkaar in botsing, waardoor hoge bergketens ontstonden. Dit is gedeeltelijk te wijten aan deze constante evolutie en herschikking van de topografie van de aarde massa'smassa's Continentaal, het klimaat is ook geëvolueerd. GletsjerclustersGletsjerclusters Perioden van extreme opwarming volgden elkaar op en vormden het landschap. Op hun beurt hebben regen en vulkanische activiteit bijgedragen aan het verrijken van de oceanen met voedingsstoffen, waardoor de evolutie van levende organismen werd bevorderd. De evolutie van het leven op aarde is echter geen lange, stille rivier geweest. Extreme massa-extincties worden afgewisseld met periodes van intense diversificatie.

De geschiedenis van de aarde: een opeenvolging van allerlei soorten crises

Kortom, zelfs als de film heel langzaam beweegt en elke verandering alleen kan worden gezien door te kijken naar perioden van enkele miljoenen jaren, kunnen we niet zeggen dat de film saai was. Er is echter een periode waarin deze enorme dynamiek in de ijskast lijkt te staan. Het is alsof de hele aarde in een winterslaap is beland.

Deze aflevering begint halverwege ProterozoïcumProterozoïcum, ongeveer 1,8 miljard jaar geleden. Kort daarvoor vonden echter verschillende belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde plaats. De Huronische ijstijd eindigde 300 miljoen jaar geleden SmeltendSmeltend De ijstijd resulteerde in aanzienlijke percolatie van continentale oppervlakken en droeg enorm bij aan… VoedingsstoffenVoedingsstoffen In de oceanen: ontwikkeling bevorderen CyanobacteriënCyanobacteriën Fotosynthese. Toen steeg het zuurstofniveau plotselingAtmosfeerAtmosfeer. Deze aflevering staat bekend als Grote oxidatieGrote oxidatie Het zal leiden tot de opkomst van levende organismen AeroobAeroob En vorming OzonlaagOzonlaagdie, door een groot deel ervan te absorberen ZonnestralenZonnestralen ultravioletultravioletzal de diversiteit van levende organismen vergroten.

Een fase van inactiviteit op aarde die een miljard jaar heeft geduurd

Dan niets. In de jaren negentig bracht een overzicht van geologische, biologische en klimatologische gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde een periode van stilstand aan het licht, variërend van 1,8 tot 0,8 miljard jaar. Gedurende deze miljarden jaren GeologenGeologen Een ‘saai miljard’ of een ‘onvruchtbaar miljard’, er zal niets echt spannends gebeuren. Het klimaat zal relatief constant blijven, zonder perioden van significante ijstijden, wat ongebruikelijk is als we naar de rest van de klimaatgeschiedenis van de aarde kijken. Landmassa's komen samen in het equatoriale gebied en vormen… SupercontinentSupercontinent Rodinia. Gedurende deze periode zal er geen continentale breuk worden waargenomen, wat wetenschappers beschouwen als een langdurige tektonische inzinking. Aan de andere kant lijken de oceanen relatief weinig voedingsstoffen te bevatten. Het zuurstofniveau is, ondanks grote oxidatie, nog steeds erg laag vergeleken met de huidige waarden. Oxidatiereacties, die nodig zijn om geochemische cycli te ondersteunen, zijn erg zwak. Als gevolg hiervan observeren we de evolutionaire stagnatie van het leven.

Deze situatie zal nog een miljard jaar aanhouden. Dat is lang, zelfs voor een geoloog. Ten slotte zou het systeem 800 miljoen jaar geleden plotseling opnieuw beginnen met het uiteenvallen van het supercontinent Rodinia. Er zal een nieuwe belangrijke fase van oxygenatie plaatsvinden, een nieuwe ijstijd, en het leven zal zijn ontwikkeling op koortsachtige wijze hervatten.

Van verveling naar balans

Maar verdient deze periode het om ongeïnteresseerd te zijn en zo’n denigrerende term te noemen? In een artikel gepubliceerd In het tijdschrift GSA vandaag, RusRus Mitchell en David Evans nodigen ons uit om deze mysterieuze gebeurtenis, die een groot deel van de geschiedenis van de aarde vertegenwoordigt, te heroverwegen. Is deze schijnbare “stagnatie” eigenlijk niet het resultaat van complexe interacties tussen verschillende sleutelprocessen die op mondiale schaal plaatsvinden? Interacties die, in plaats van eenmalig te zijn, uitmonden in biologische of klimaatcrises (die in feite alleen het gevolg zijn van een diepgaande destabilisatie van natuurlijke cycli zoals die van de aarde) koolstofkoolstofHet zou bijvoorbeeld tot een algemeen evenwicht hebben geleid, iets wat we zeker niet gewend zijn. Zouden we, in plaats van te spreken over een ‘saai miljard’, niet moeten zeggen ‘een evenwichtig miljard’?

Het begrijpen van deze episode in de geschiedenis van de aarde zou neer kunnen komen op het overwegen van de enorme onderlinge verbondenheid die bestaat tussen de diepe dynamiek van de planeet (bewegingenbewegingen vanuit de kern, convectieconvectie mantel, vulkanen), oppervlak (plaatbeweging, samenstelling van atmosfeer en oceaan, klimaat, biologische activiteit) en andere lichamen in het zonnestelsel, en bepalen hoe ze er allemaal samen in zijn geslaagd om zo’n perfect planetair evenwicht te bereiken, in zo’n lange periode. Het is een verbazingwekkend fenomeen met een zeer delicaat evenwicht, als we weten hoe gemakkelijk de systemen van de aarde kunnen worden gedestabiliseerd…