“Deze vulkaan kan zeer krachtige uitbarstingen veroorzaken”, kijkt deze seismoloog aan de Riviera naar de aardbevingen die plaatsvonden in de buurt van Napels.

Tientallen seismische trillingen van ongekende intensiteit in 40 jaar werden maandagavond geregistreerd in de Phlegren-velden bij Napels, zonder grote schade aan te richten, maar wel paniek onder de bewoners te veroorzaken. Christophe Larocque, onderzoeker aan het GéoAzur Laboratorium aan de Universiteit van Côte d’Azur, decodeert dit fenomeen.

Zijn de seismische trillingen die maandag in de omgeving van Napels zijn geregistreerd normaal of uitzonderlijk?

De Phlegraine-velden, ten noorden van Napels, lijken op een gigantische vulkaan. Je kunt het niet zien omdat het grotendeels is geërodeerd, maar het is een veel groter vulkanisch systeem dan de Vesuvius. De laatste vulkaanuitbarsting dateert uit 1530. Aan de andere kant veroorzaken ze aardbevingen, dit zijn kleine aardbevingen afhankelijk van de crises, die we ‘zwermen’ noemen. Deze keer waren de aardbevingen iets sterker dan gemiddeld: één had een kracht van 4,4!

Moeten we ons zorgen maken?

Wat ons zorgen baart zijn niet zozeer de aardbevingen. Dit komt omdat als het in dit gebied voorkomt, het waarschijnlijk is dat er op een diepte van 5 km of iets meer magmabewegingen zullen plaatsvinden. Wanneer het magma wordt uitgestoten, ontstaat er lava en dus een vulkaanuitbarsting. Deze vulkaan kan echter zeer krachtige uitbarstingen veroorzaken, wat een groot probleem zou kunnen zijn in dit dichtbevolkte gebied. Napels en de omliggende gebieden hebben ruim 4,4 miljoen inwoners.

Wat is de potentiële impact op het klimaat?

Als er een grote vulkaanuitbarsting plaatsvindt, kan deze wel impact hebben op het klimaat, maar met relatief weinig impact. In 1992 veroorzaakte Pinatubo, een van de grootste vulkanen op de Filippijnen, een zeer grote explosieve uitbarsting. Na de uitstoot van vulkanische as in de bovenste lagen van de atmosfeer werd een daling van de gemiddelde temperatuur op aarde met 0,2 tot 0,4 graden waargenomen. De uitgestoten kleine as had een afschermend effect tegen zonnestraling. Deze zeer lichte afkoeling duurde ongeveer anderhalf jaar.

Wat zijn de gevolgen in de Middellandse Zee? In de Maritieme Alpen?

De gevolgen van een zeer grote vulkaanuitbarsting aan de kust kunnen, aangezien de Phlegrean-velden dicht bij de kust liggen, leiden tot zeer grote aardverschuivingen, die zich onder water kunnen voordoen en tsunami’s kunnen veroorzaken. Dit betekent dat ze golven van enkele meters hoog kunnen produceren, over een kustgedeelte van enkele tientallen kilometers, ongeveer vijftig, en zelden meer. Daarom zullen we de Maritieme Alpen niet bereiken. Maar we hebben dit fenomeen al gezien in de omgeving van Nice, met het instorten van dammen tijdens pogingen om de luchthaven van Nice uit te breiden in 1979. Er was een grote onderwaterglijbaan, met een tsunami, die gecentreerd bleef in de Baie des Anges, met een golf met een hoogte van 2,50 tot 3 meter aan de oostelijke rand van Cap d’Antibes.

Wat zullen de gevolgen zijn voor het milieu?

Dit kan aanzienlijke gevolgen hebben, afhankelijk van de hoeveelheid uitgestoten as. We hebben dit gezien bij de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980. Deze verwoestte bossen. Hetzelfde gebeurde in 1783 in IJsland, met de uitbarsting van de Laki-vulkaan. De as doodde alle planten. De kuddes hadden niets meer te eten.

En over gezondheid?

Er kunnen schadelijke gassen vrijkomen. Dit is wat we bij de Vesuvius hebben gezien. In het geval van zeer grote uitbarstingen kan er ook sprake zijn van het fenomeen van vurige wolken waarbij massa’s brandende lucht langs de zijkanten van de vulkaan naar beneden stromen.

Dus een uitbarsting is onwaarschijnlijk, maar niet onwaarschijnlijk?

Nee. Ook de Italiaanse autoriteiten werden gemobiliseerd. Als ze merken dat de seismiciteit meerdere dagen of weken aanhoudt en de oppervlakte nadert, hebben ze een hele reeks plannen om op een potentiële ramp te anticiperen.