Robot bereidt zich voor op ultieme test na beklimming van vulkaan in Ecuador: volgende doel is Mount Everest

Een humanoïde robot heeft een opvallende mijlpaal bereikt in Ecuador. De robot, genaamd Pemba, slaagde erin de top van de Chimborazo te bereiken, een met sneeuw bedekte vulkaan van meer dan 6.200 meter hoogte. De expeditie geldt als een proefproject voor een nog ambitieuzer plan: een toekomstige beklimming van de Mount Everest.

Hoewel Pemba de top bereikte, verliep de tocht niet volledig zelfstandig. Op steile of gladde stukken moesten menselijke begeleiders de ongeveer 35 kilogram zware robot regelmatig optillen en over moeilijk terrein dragen. Toch bleek de robot op grote hoogte een opvallend voordeel te hebben ten opzichte van menselijke klimmers: hij had geen last van het zuurstoftekort dat op dergelijke hoogtes vaak een doorslaggevende factor is.

De beklimming van de Chimborazo duurde ongeveer zestien uur. Daarmee deed Pemba er ongeveer twee keer zo lang over als een ervaren bergbeklimmer.

Project moet robots inzetbaar maken in extreme natuurgebieden

De expeditie maakt deel uit van een initiatief van ingenieur Pablo Berlanga, oprichter van de Amerikaanse stichting Geologic Dome. De organisatie wil humanoïde robots inzetten in afgelegen en gevaarlijke natuurgebieden waar menselijke aanwezigheid moeilijk of riskant is.

Volgens Berlanga kunnen robots in de toekomst taken uitvoeren die vandaag nauwelijks mogelijk zijn door de omvang of ontoegankelijkheid van bepaalde regio’s. Hij noemt onder meer het monitoren van het Amazonegebied als voorbeeld. In Europa bestaan vergelijkbare discussies over het gebruik van technologie voor natuurbeheer, bosbranddetectie en klimaatonderzoek.

Chimborazo als eerste test

De Chimborazo werd gekozen als eerste grote test vanwege de extreme omstandigheden op grote hoogte. De vulkaan geldt als een uitdagende beklimming, vooral door het lage zuurstofniveau en wisselende weersomstandigheden.

Pemba is geproduceerd in China en werd speciaal aangepast voor gebruik in ruig terrein. Tijdens de tocht moest de robot aantonen dat hij zich kan voortbewegen op sneeuw, ijs en rotsachtige hellingen. De proef leverde volgens het team waardevolle gegevens op over stabiliteit, energieverbruik en prestaties in ijle lucht.

Volgende bestemming: Hawaï

Na Ecuador staat een nieuwe testexpeditie gepland naar Mauna Kea op Hawaï. Deze slapende vulkaan ligt op 4.207 meter boven zeeniveau en wordt door bergbeklimmers als technisch minder zwaar beschouwd dan Chimborazo.

De beklimming van Mauna Kea moet dienen als tussenstap richting het uiteindelijke doel: de Mount Everest in Nepal, met 8.849 meter de hoogste berg ter wereld.

Vergunning vormt grootste obstakel

Opvallend genoeg ligt de grootste uitdaging voor de Everest-expeditie niet alleen bij het extreme klimaat of de steile hellingen. Ook juridische vragen spelen een belangrijke rol.

Voor een beklimming van de Mount Everest is een vergunning van de Nepalese autoriteiten vereist. De huidige wetgeving in Nepal bevat echter geen specifieke regels voor autonome humanoïde robots die zelfstandig een expeditie uitvoeren.

Berlanga hoopt nog dit jaar met Pemba naar Nepal af te reizen. Volgens de Nepalese krant Kathmandu Post is de kans echter groot dat een vergunning pas volgend jaar wordt verleend.

Technologie en bergsport komen dichter bij elkaar

De succesvolle beklimming van Chimborazo laat zien hoe snel robottechnologie zich ontwikkelt. Waar robots vroeger vooral in fabrieken of laboratoria werden ingezet, verschijnen ze nu steeds vaker in extreme omgevingen.

Voorlopig blijft menselijke ondersteuning noodzakelijk, zeker op technisch moeilijke passages. Toch zien onderzoekers en ingenieurs in projecten zoals dat van Geologic Dome een mogelijke toekomst voor robots in wetenschappelijk onderzoek, reddingsoperaties en milieubescherming in moeilijk bereikbare gebieden.