James Webb levert het eerste bewijs van een oceaan-exoplaneet

Planetaire dieren zijn veel groter dan die in ons zonnestelsel. Perifere planeten bijvoorbeeld, die volledig afwezig zijn in onze ster, zijn sterren die volledig bedekt zijn door een oceaan van water of misschien door andere vluchtige stoffen. Zelfs dan heeft de James Webb Ruimtetelescoop (JWST) hypothetisch gezien het eerste concrete bewijs geleverd dat exoplaneet LHS1140b een oceanische planeet zou kunnen zijn.

Deze exoplaneet is al door veel observatoria op aarde en in de ruimte waargenomen, zozeer zelfs dat hij ons niet geheel onbekend was. We weten al dat LHS1140b 48 lichtjaar van ons verwijderd is, dat het een massa heeft die ongeveer zes keer zo groot is als die van de aarde, en dat zijn straal 1,7 keer groter is. De dichtheid ervan suggereert al dat de planeet bedekt zou kunnen zijn met water, tot wel 9 tot 19 procent van zijn massa. Een dichtheid die voorheen verklaard kon worden door de aanwezigheid van een dikke schil van waterstof en helium.

Enorme oceaan!

Om deze beslissing te nemen observeerde Jwst LHS1140b met behulp van zijn NIRISS-instrument. De resultaten laten zien dat de exoplaneet zijn waterstof- en heliumatmosfeer heeft verloren. Resultaten die onafhankelijk kunnen worden bevestigd door de exoplaneet te analyseren met behulp van een ander Jwst Observer-instrument, NIRSpec, op verschillende golflengten. Concluderend lijkt de bijzondere dichtheid van LHS1140b uitsluitend te wijten te zijn aan de aanwezigheid van een enorme hoeveelheid water, die gedeeltelijk in vloeibare vorm moet zijn, waardoor deze exoplaneet de eerste oceanische wereld is die ontdekt is.