Deze planeten worden kleiner, maar NASA weet nu waarom

NASA/JPL-Caltech

Illustraties van exoplaneten

De ruimte – Exoplaneten die 1,5 tot 2 keer zo groot zijn als de aarde lijken zeer zeldzaam in onze Melkweg, om de eenvoudige reden dat ze in de loop van de tijd kleiner worden. Volgens NASA-gegevens verzameld met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop lijken sommige exoplaneten steeds kleiner te worden.

Een mysterie dat wetenschappers niet konden verklaren, maar een onderzoek met behulp van NASA-gegevens en gepubliceerd op 15 november 2023 in Astronomisch tijdschrift De sluier van dit fenomeen kan worden opgelicht.

Meten is belangrijk

de “exoplaneten”Het zijn planeten die rond een andere ster dan onze zon draaien. Net als in ons zonnestelsel kunnen ze rotsachtig, gasvormig of van verschillende grootte zijn. Er zijn verschillende soorten exoplaneten, genaamd ‘superaardes’ of ‘para-Neptunussen’. Superaardes komen overeen met rotsachtige planeten zoals de onze, maar zijn tot 1,5 keer groter dan de aarde, met een diameter van 12.742 kilometer.

Wat de sub-Neptunus-planeten betreft, zoals hun naam aangeeft, zijn het gasplaneten zoals degene die de achtste planeet in ons zonnestelsel vormt, maar hun omvang is kleiner dan de diameter van Neptunus van 49.244 kilometer. Deze zijn over het algemeen 2 tot 4 keer groter dan de aarde. Van de duizenden exoplaneten die door NASA zijn ontdekt, liggen er een paar tussen superaardes en sub-Neptunussen.

NASA/JPL-Caltech

Verschillende soorten exoplaneten

“Wetenschappers hebben nu de ontdekking van ruim 5.000 exoplaneten bevestigd, maar er zijn minder planeten dan verwacht met een diameter tussen de 1,5 en 2 keer de diameter van de aarde.”zegt Jessie Christiansen, onderzoekswetenschapper bij Caltech/IPAC en hoofdauteur van de studie. In een NASA-persbericht.

“Wetenschappers die exoplaneten bestuderen hebben nu genoeg gegevens om te zeggen dat deze discrepantie niet op toeval berust. Er is iets aan de hand dat verhindert dat planeten daar komen en/of blijven.”specificeer.

Verlies van sfeer

De studie suggereert het verlies van de atmosfeer van sommige subplaneten als verklaring. Deze exoplaneten zouden een massa missen die groot genoeg is, en dus niet genoeg zwaartekracht hebben om hun atmosfeer vast te houden: ze zouden daarom in de loop van de tijd krimpen en tot superaardes krimpen.

Hoe kan een exoplaneet niet genoeg massa hebben, en vooral: hoe kan dit verlies aan atmosfeer optreden? Wetenschappers hebben veel hypothesen op tafel gelegd. De eerste, die de studie ook benadrukte, is het verlies van massa op kernniveau. Dit gebeurt wanneer de hete kern van de planeet straling uitzendt die de atmosfeer afstoot, een fenomeen dat zich zelfs een miljard jaar na de geboorte van de planeet kan voordoen.

De tweede hypothese is gebaseerd op wat fotoverdamping wordt genoemd, een fenomeen waarbij de atmosfeer wordt vernietigd als gevolg van straling die wordt uitgezonden door de ster waar de exoplaneet omheen draait. “De hoogenergetische straling van de ster werkt als een haardroger op een ijsblokje.”, vat Jesse Christiansen samen. Maar deze tweede optie doet zich voor tijdens de eerste 100 miljoen jaar van het leven van de planeet.

Door de test uit te voeren op de sterrenhopen Prasepe en Haades, die tussen de 600 en 800 miljoen jaar oud zijn, realiseerden de onderzoekers zich dat de eerste hypothese prevaleert boven de tweede. Maar voor Jesse Christiansen zullen verdere studies nodig zijn om dit te bevestigen en dit mysterie rond exoplaneten te ontrafelen.

Te bekijken op HuffPost: