De aanwezigheid van zouten en organische moleculen op Ganymede is bevestigd

Ganymedes, ontdekt door de Italiaanse astronoom Galileo in 1610, is de grootste maan in het zonnestelsel en draait in een baan om de planeet Jupiter. Afgezien van het feit dat Ganymedes niet rond de zon draait, heeft hij verschillende planetaire kenmerken: hij is bijvoorbeeld groter dan de planeet Mercurius en heeft een compleet andere structuur, dat wil zeggen dat het dichtste materiaal geconcentreerd is in het centrum. . Ganymedes bestaat dus uit een vloeibare ijzeren kern, omgeven door een mantel van silicaatgesteente. Bovendien heeft het een ijle atmosfeer en een eigen magnetisch veld. Maar wat wetenschappers het meest interesseert is het bestaan ​​van een oceaan van vloeibaar water onder het ijskoude oppervlak, wat voor het eerst werd verondersteld in de jaren zeventig en vervolgens geleidelijk werd bevestigd door waarnemingen van Galileo-sondes en telescopen. Door interactie met de rotsachtige mantel zou deze binnenoceaan, die mogelijk rijk is aan zouten, gunstige omstandigheden kunnen bieden voor het ontstaan ​​van leven.

Juno’s missie breidde zich uit tot het blootleggen van de geheimen van de manen van Jupiter

De Juno-sonde, gelanceerd door het Amerikaanse ruimtevaartagentschap in 2011, was aanvankelijk ontworpen om Jupiter te bestuderen, met name de interne lagen en de samenstelling van zijn atmosfeer. De missie werd eerst verlengd van 2018 tot 2021 en vervolgens van 2021 tot 2025 (of tot het einde van de levensduur van de sonde), waarna deze zal worden gelanceerd naar bepaalde manen van Jupiter, waaronder Europa en vooral Ganymede. Juno zal op 7 juni 2021 langs de grootste maan in het zonnestelsel vliegen en verbluffende beelden onthullen van het ijskoude, kraterachtige oppervlak. De sonde vloog vervolgens in oktober 2021 en september 2022 langs de maan Europa, die vermoedelijk ook een binnenoceaan herbergt. De bedoeling is dat de sonde in december 2023 langs Io vliegt, het meest geologisch actieve lichaam in het zonnestelsel.

Op 7 juni 2021 naderde NASA’s Juno-sonde Ganymedes, de maan van Jupiter. © NASA

De aanwezigheid van zouten en organische moleculen werd bevestigd

De infrarood Geram-meter was oorspronkelijk ontworpen om de binnenste lagen van Jupiter te onderzoeken (Joviaanse poollicht-infraroodkaart) die werd gelanceerd aan boord van de Juno-sonde, kon het oppervlak van Ganymede observeren en gegevens verzamelen met een resolutie die nog nooit eerder was bereikt: groter dan een kilometer per pixel. Infraroodspectroscopie meet de infraroodstraling van een oppervlak om de chemische samenstelling ervan af te leiden. Door gegevens verzameld door JIRAM-spectroscopie te analyseren, bevestigde een team van wetenschappers voor het eerst de aanwezigheid van zouten en organische moleculen op het oppervlak van Ganymede. Ze presenteren hun resultaten in het tijdschrift Natuur astronomie. Eerdere waarnemingen uitgevoerd door de Galileo-sonde en de Hubble-ruimtetelescoop hadden al de aanwezigheid van zouten en organische moleculen op het maanoppervlak aangetoond, maar de lage ruimtelijke resolutie van de waarnemingen maakte het niet mogelijk om de ontdekking te bevestigen.

Waardevolle informatie over de interne omgeving

Volgens gegevens verzameld door de Juno-sonde bevat het oppervlak van Ganymede, dat voornamelijk uit ijswater bestaat, minerale zouten, zoals ammoniumchloride (NH2Cl), natriumbicarbonaat (NaHCO3) of natriumchloride (NaCl, gebruikt als tafelzout). . . Ze lijken ook organische moleculen te bevatten. Volgens wetenschappers heeft de aanwezigheid van elk van deze verbindingen een impact gehad op ons begrip van Ganymedes en zijn evolutie sinds de vorming ervan. De aanwezigheid van ammoniakrijke zouten suggereert bijvoorbeeld dat Ganymede tijdens zijn vorming materiaal verzamelde dat koud genoeg was om ammoniak te condenseren, terwijl de aanwezigheid van carbonaatzouten zou kunnen wijzen op de aanwezigheid van koolstofdioxiderijk ijs in het verleden.

De ruimtelijke verdeling van deze verbindingen is ook een essentiële leidraad. Ze worden voornamelijk gedetecteerd in het equatoriale gebied van de maan, in een gebied beschermd tegen het magnetische veld van Jupiter: hun oorsprong is daarom endogeen. Volgens wetenschappers zijn de zouten op het oppervlak van Ganymedes afkomstig uit de binnenoceaan die zoutrijk vloeibaar water bevat (dit wordt pekel genoemd). Volgens wetenschappers vormt de aanwezigheid van deze verbindingen een belangrijk teken van interacties tussen de rotsachtige materialen van de mantel en het vloeibare water van de binnenomgeving, en zou dit kunnen duiden op de aanwezigheid van hydrothermale activiteit in de diepten ervan. Om meer te weten te komen, vertrouwen wetenschappers nu op de Jupiter-sonde, die een paar maanden geleden in het Jupiterstelsel werd gelanceerd om de ijskoude oceanen van de manen van Jupiter te bestuderen.