Nadat Engeland in 1814 uiteindelijk de strijd om het bezit gewonnen had van Frankrijk, werd St. Lucia in 1979 onafhankelijk en lid van het Britse Gemenebest. Voordat de Europeanen kwamen, noemden de Carib-indianen hun land Hewanorra, Land van de Iguana. In de mix van volken en culturen van de ongeveer 160.000 inwoners van St. Lucia, vind je hen echter nauwelijks meer terug. De Creoolse cultuur overheerst, meer dan 75% van de mensen is van creoolse afkomst. Zij stammen af van de slaven die in de koloniale tijd vooral op de suikerrietplantages werkten.
De mensen zijn trots op hun cultuur. Gewoonten en oude tradities worden bewaard en gepromoot, de Kwéyòl taal wordt actief gebruikt en erfgoedtoerisme, met veel cultuur, oude ambachten en kunst, is populair. Ook het oorspronkelijk West-Afrikaanse obeah-geloof heeft veel volgelingen. Kleine dorpjes, zoals Anse La Raye, en grotere plaatsen, zoals Soufrière, hebben een typische ontspannen Caribische sfeer, een grote kerk met een plein en steegjes met houten huizen met balkonnetjes in pasteltinten, meestal leidend naar de zee, met of zonder haventje. Voor een leuk en vriendelijk gesprek is hier altijd iemand te vinden!

Resorts en Cruiseships
Toerisme is naast de bananenproductie en –export de grootste inkomstenbron voor St. Lucia. Jaarlijks bezoeken ruim 600.000 passagiers van cruiseschepen voor een paar uur het eiland. Vooral hoofdstad Castries, waar de enorme schepen aanleggen, is druk met passagiers. De toeristenmarkten ontvangen ze graag, net als de taxfree shoppingmalls. Minibussen staan klaar om iedereen die dat wil een korte indruk te geven van de schitterende watervallen en landschappen. Daarnaast komen elk jaar ongeveer 300.000 toeristen naar vooral de prijzige resorts aan de westkust. Ze zijn van alle gemakken en diensten voorzien, en ook toegankelijk voor niet-gasten, bijvoorbeeld om te komen dineren en duiken. Iets minder luxe, maar niet minder mooi, zijn de ecoresorts en bed-and-breakfasts van St. Lucia, die meer echte eilandsfeer bieden.  

Natuur
St. Lucia is bergachtig, wat vrij uitzonderlijk is voor een Caribisch eiland. De enige drive-in vulkaan ter wereld ligt bij het stadje Soufriere, waar je tussen zwavelbronnen en modderbaden kunt lopen. In het dichtbegroeide regenwoud zijn alle kleuren groen te vinden, hoge watervallen met kleine natuurlijke zwembaden, heldere rivieren en veel kleine vogeltjes, zoals kolibries en Antilliaanse vinkjes. Heel zeldzaam is de Jacquot-papagaai, die alleen op St. Lucia voorkomt. Er zijn ook prachtige verlaten baaien en stranden, die direct aan een bos liggen.
Aan de oostkust komen de grootste zeeschildpadden ter wereld, lederschildpadden, tussen maart en juni ’s nachts naar het strand om hun eieren te leggen. Onder begeleiding van een gids kun je dit meemaken. Op eilandjes voor de kust en in de mangrovebossen ontmoet je grote fregatvogels en leguanen. Natuurbescherming wordt serieus aangepakt in St. Lucia, ook veel dorpen en gemeenschappen hebben hun eigen projecten, zoals naturewalks door een bos. De onderwaterwereld is één van de grote attracties van St. Lucia. Duikend, snorkelend en zwemmend bij de koraalriffen, vanaf een boot, of zo vanaf het strand, zie je kleurrijke vissen, sponsen, zeepaardjes en zeesterren. Ook daar kom je schildpadden tegen.  

Te zien en te doen
St. Lucia heeft nog veel meer zie en doe mogelijkheden. Kunstenaars die vooral met hout werken, plantages waar cacao verbouwd wordt, oude forten, rumfabrieken, botanische tuinen, koloniaal erfgoed, kleine eettentjes met lokaal eten, langs de kustwegen kom je allerlei verleidingen tegen. Sportvissen, zeilen, ook op zoek naar walvissen en dolfijnen, kitesurfen, de zee nodigt uit. Met een beetje conditie kan je met een gids uren wandelen door de bossen en zelfs de beide Pitons en Mount Gimie beklimmen, of mountainbiken. Speciale vermelding verdienen de Friday Night Jump Up en Fish Fry, de grote straatfeesten op vrijdag met barbecue, vis, drank, dansen en plezier. En natuurlijk kan St. Lucia niet zonder carnaval (in juli) en Jazz Festival (in mei).  

Praktisch
De beste tijd voor reizen naar St. Lucia is december tot en met april, de droge periode. British Airways vliegt vanaf Londen naar St. Lucia, via de VS onder andere Delta Airlines en American Airlines.
Het is in St. Lucia vijf uur vroeger dan in Nederland.
Een auto huren is niet erg duur en aan te raden. Hoewel de afstanden in kilometers niet ver zijn, kost reizen veel tijd omdat de wegen vaak steil en bochtig zijn, en de hoofdwegen voornamelijk rondom het eiland, langs de kust leiden. Een uur doen over 25 kilometer is gewoon! Een 4WD is aan te bevelen; de hoofdwegen zijn namelijk redelijk en geasfalteerd, de andere weggetjes worden snel kiezelpaden.
Taxi’s zijn vrij prijzig, ook vanwege de lange reistijd in verhouding tot de afstand. Overdag rijden er ook volgepakte minibusjes op vaste trajecten, als openbaar vervoer.
De Eastern Caribbean Dollar is het betaalmiddel, Amerikaanse Dollars worden soms ook aangenomen.
De bekende credit cards worden geaccepteerd en in grotere plaatsen zijn banken met pinautomaten.
Mooie souvenirs van St. Lucia voor thuis zijn houtsnijwerk, kunst, koffie, cacao, rum, kleurrijke bankbiljetten en postzegels en een ontspannen gevoel!
Meer informatie onder andere via www.stlucia.org .

Tekst en foto’s © 2010 Mark Lieffers / Mark Lieffers Woord en Beeld. Alle rechten voorbehouden. Kijk ook op www.MLwnb.nl Overname van tekst en /of foto’s is mogelijk, na overleg via Dit e-mailadres is beschermd door spambots, u heeft Javascript nodig om dit onderdeel te kunnen bekijken