Guatemala is een land met een oude cultuur. Ooit was het land het rijk van de Maya's. Tegenwoordig kun je er terecht voor kleurige markten en in een overweldigende natuur met vulkanen, groene heuvels, hoogland, tropisch regenwoud en een lange kustlijn.

Guatamala ligt in Midden Amerika en grenst in het noorden aan Mexico en Belize en in het zuiden Honduras en El Salvador. Bovendien grenst het land aan de ene kant aan de Stille Oceaan en aan de andere kant aan de Caribische zee. Het midden-Amerikaanse land heeft een kustlijn van 400 kilometer en is in oppervlakte ongeveer drie keer zo groot als Nederland.

Guatamala is bekend om de Mayacultuur die er rond 1200 vC ontstond. Veel bezoekers reizen alleen daarom al naar het midden-amerikaanse land. De huidige indiaanse bewoners (Indigena's) voelen zich nog nauw verbonden met de Mayacultuur. De bevolking is over het algemeen arm en heeft het niet breed en er zijn subtiele en minder subtiele standsverschillen tussen de bevolkingsgroepen. Beter gesitueerden doen inkopen in de shopping malls, eten in sjieke restaurants en gaan gekleed in moderne kleding. In de volkswijken zie je meer straatverkopers, meer rumoer op straat en volk van alle slag. Toerisme is een belangrijke economische pijler waar Guatemala van wil profiteren. 

Historie
Na ruim drie eeuwen Spaanse overheersing, die in 1821 eindigde, werd Guatemala in 1839 een zelfstandige republiek. Daarna volgde een periode van dictatuur waaraan in 1944 een einde kwam. In de jaren 1944-1954 moderniseerde de democratisch gekozen regeringen de economie. Infrastructuur verbeterde, er kwamen sociale en agrarische hervormingen. De onder President Arbenz aangenomen onteigeningswetgeving bracht hem echter in conflict met grootgrondbezitters en de Amerikaanse 'United Fruit Company', toen verreweg de grootste en belangrijkste plantage-eigenaar in Guatemala. In 1954 werd Arbenz via een coup afgezet. Een voorbeeld van de Amerikaanse achtertuintjespolitiek: Amerika vond dat Guatemala teveel naar het communisme heulde door steun te zoeken in Oost-Europa.

Er volgde een militair bewind dat landhervormingen ongedaan maakte en vakbonden verbood. Dat leidde tot (links) verzet, dat zich in 1982 in de URNG (‘Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca') verenigde. Er waren guerilla's die met grof militair geweld bestreden werden. Zo maakte het bewind verdachte dorpen met de grond gelijk. Gedurende het bewind vielen naar schatting 200.000 slachtoffers.

In 1983 werd president-generaal Rios Montt door generaal Oscar Mejía Victores afgezet waarna in 1986 via de eerste democratische verkiezingen burgerpresident Vinicio Cerezo werd gekozen. In 1990 werd hij opgevolgd door President Jorge Serrano. Hij ontbond in 1993 het parlement en het Hooggerechtshof in een poging alle macht naar zich toe te trekken. Dit stuitte op zoveel weerstand dat hij voor de rest van de termijn werd vervangen door de ombudsman voor de mensenrechten, Ramiro de León Carpio. Wezenlijke verbeteringen op het vlak van de mensenrechten kwamen ook onder deze regering niet tot stand.

Fauna en flora
Guatemala is een prachtig land voor als je van natuurschoon houdt. Je vindt er honderden soorten vogels, onder meer de luidruchtige bonte ara en de zwart-gele toekan en gieren. Andere dieren als apen, gordeldieren en neusbeertjes blijven meestal op een afstand. Roofkatten en slangen zul je niet gauw tegenkomen, al zijn ze er wel. Het regenwoud is het leefgebied van de quetzal. Dit kleurrijke vogeltje met zijn prachtige staart is Guatemala's symbool voor vrijheid. Ook de munteenheid is naar de vogel vernoemd. Als reptielen kun je krokodillen, leguanen en schildpadden tegen komen en in de zee komt het grootste zoogdier van Guatemala voor: de zeekoe.
 
De vegetatie in het hoogland bestaat voor het grootste deel uit naaldbomen, zoals cipressen, dennen en pijnbomen. De flora in het tropische regenwoud is zeer divers. De Ceiba die in dit gebied groeit, wordt door de Maya's als symbool van de kosmos beschouwd. De Zapote en Kopalboom leveren respectievelijk chicle (de grondstof voor kauwgum) en hars. Verder zij er veel plantages. Daar groeien bananen-, rubber-en palmbomen. In Alta Verapaz en het Caribische gebied groeien in het regen- en nevelwoud varens en bromelia's en vele soorten orchideeën, waarvan de Monja Blanca (witte non) tot nationale bloem is uitgeroepen.

Praktisch

Hoe kom je er? Met het vliegtuig. Vanuit Nederland vliegt de KLM twee keer per week naar Guatemala, via een tussenstop. De vlucht duurt 12 uur. 

Tijdverschil: 8 uur (7 uur in de winter)

Vervoer:

Auto
Rondreizen per auto in Guatemala is prettig omdat de afstanden vrij kort zijn en je dus alles op je gemak kunt doen. Maar er zijn ook een paar nadelen. De wegen verkeren niet overal in goede staat en sommige doorgaande wegen zijn in de regentijd onbegaanbaar. Er is geen wegenwacht, dus je moet wel over voldoende gereedschap beschikken om kleine reparaties te verhelpen. Langs de onverharde wegen zijn weinig benzinestations zodat je steeds je tank moet volgooien op plaatsen waar dat kan. Verzekeringen zijn niet verplicht maar het is wel verstandig om er één af te sluiten.

Boten
Er zijn veerbootverbindingen tussen Puerto Barrios en Linvingston, tussen Mariscos e El Estor, op de Rio Dulce, op het meer van Peten Itza en tussen Panajachel en diverse dorpen aan het meer van Atilan.

Bus
Het meest gebruikte openbaarvervoer is de bus. Er zijn beperkte eerste klas bussen, dit zijn meestal touringcars met normale zitplaatsen en aircondition. Vaak kun je een dag van te voren kaartjes kopen met plaatsreservering. De bussen stoppen minder vaak onderweg en zijn dus sneller op de plaats van bestemming. De bagage gaat onderin de bus in de bagageruimte. Het normale tweedeklas vervoer bestaat uit Amerikaanse schoolbussen met harde banken aan beide kanten van de bus. Per bank moeten er zes mensen plaatsnemen. Het gangpad is smal en de beenruimte tussen de banken is minimaal. De bussen zijn meestal afgeladen en op lange trajecten is dat niet prettig. Pluspunt is wel dat je op deze manier wel met de bevolking in aanraking komt. De bagage gaat via een ladder boven op het dak van de bus. Controleer regelmatig of je spullen nog aanwezig zijn.
 
Taxi
In Guatemala Ciudad is de taxi redelijk duur, in de rest van het land valt het wel mee. In de kleine dorpjes zijn er vaak helemaal geen taxi's. Spreek van te voren een duidelijke prijs af. Als je met een groepje bent kun je ook excursies maken met een taxi. Vraag naar de prijzen bij het plaatselijke toeristenbureau.
 
Treinen
Twee spoorlijnen lopen van Guatemala Ciudad naar Puerto Barrios in het Caribische gebied en naar Tecun Uman aan de Mexicaanse grens. Dit vervoermiddel is traag maar spotgoedkoop en qua sfeer uniek. Er maken maar weinig toeristen gebruik van.

Beste reistijd:de tijd waarin de meeste reizigers Guatemala aandoen, is de periode juli en augustus, rond Pasen en met Kerstmis. Het land kent een winter, inverno, in feite een regentijd van mei tot oktober. De zomer, verano, is de droge tijd van november tot en met april.

Hotels: Er zijn in Guatemala hotels in alle prijsklasse. Luxe hotels zijn vaak moderne onpersoonlijke hotels of geheel verbouwde koloniale huizen met alle comfort zoals satelliet tv, een zwembad, een bar en winkeltjes. De prijs van een overnachting ligt boven de $ 50 p.p voor een 2 persoonskamer. Middenklasse hotels zijn veelal familiehotels die gehuisvest zijn in koloniale huizen. De kamers hebben een eigen douche en toilet en in de eetzaal kun je terecht voor het ontbijt, de lunch en het diner. Een overnachting kost $20 - $50 p.p per nacht. Eenvoudige budgethotels met kamers zonder eigen douche en toilet hebben soms ook geen warm water op de kamer. Een overnachting kost $ 5 - $20 p.p per nacht.

Munteenheid:Quetzal, vernoemd naar de nationale vogel die symbool staat voor de vrijheid. Je kunt ook met Amerikaanse dollars, Travellercheque of Thomas Cook-cheques betalen. 

Taal: Spaans, in het hoogland de inheemse talen.

Hoofdstad: Guatemala stad

Kaart: schaf in Nederland een mapa turistico aan bij de betere reisboekhandel of kaartenwinkel. 

Eten:het basisvoedsel van de Maya's bestond uit bonen en mais. Nog steeds zijn dit belangrijke bestanddelen voor de tortilla's, maispannenkoekjes. Je kunt verder altijd eieren krijgen, rijst, aardappels, vlees, kip en groente. Er wordt tweemaal per dag warm gegeten, bij de lunch en het diner. In grote steden en toeristenplaatsen vind je ook de keukens van Thailand, Mexico, Italie en China. Fruit vind je volop, vers en als fruitsap. 

Aanraders:Bezoek een Mayadorp in de hooglanden. Vergeet vooral niet Tikal, het centrum van de Mayacultuur te bezoeken. Ook Antiqua, de vroegere koloniale hoofdstad, is een mooi openluchtmuseum.Beklim een vulkaan. Bijzonder: neem een duik in het kratermeer van Atitlan. Daarnaast kent Guatemala prachtige natuurreservaten. 

Fotograferen
Heb je een digitale camera neem dan extra opslagkaartjes mee 1Gb of een imagetank. Als je een analoge camera hebt, kun je het beste zelf al je rolletjes meenemen. In Guatemala zijn fotorolletjes erg duur en vaak oud. Guatemala is een fotogeniek land. Maar vraag altijd of je mensen mag fotograferen. De inheemse bevolking vindt het niet fijn gefotografeerd te worden. Zij denken dat dan hun ziel in het toestel verdwijnt. Soms schrikken zij als ze een foto zien waar ze zelf op staan. Wel stellen de meesten het op prijs als je later de foto op stuurt. In Musea moet je vaak betalen om te mogen fotograferen. Bedenk wel dat je geen statief en flitser mag gebruiken. 

Toeristenbureau: Visitguatemala.com